丞相王绾、御史大夫骑劫、廷尉李斯等大臣提出了几个不同的建议。他们认为，秦始皇通过兴兵平定天下、统一法令、铲除残贼，建立了空前的盛世，至此无与伦比，甚至超越了五帝。因此，他们提议采用“泰皇”这一称号，以显示尊贵与崇高，按照先秦典籍《世本》记载，黄帝被称为“人皇”，即表示他在众人中最为尊贵，历史上的“泰皇”也常指代黄帝。
然而，秦始皇并不满意这些提议，觉得这些名称过于简单、平凡。作为开创者，他希望能拥有一个更具威严且独特的称号。因此，他决定将“泰皇”的“泰”字去掉，把原本属于五帝的“帝”字与“皇”字结合，形成了“皇帝”这一全新的称号。这样，既能体现自身的伟大与独特，又不至于与三皇五帝相提并论，保持了一份独立和超越。
“皇”字本意是形容辉煌和伟大，象征着功绩的光辉。古时，三皇的成就被称为“皇”，如佛陀也被尊称为“觉皇”。而“帝”字，实际上是一个行为动词，代表着创造和主宰的意思。在秦朝之前的殷商时代，“帝”字被用于指代天神，也常用于代表君主。因而，“皇帝”这个称号的组合，实则代表着伟大的、庄严的缔造者。
这个新称号带有极高的象征性，仿佛将皇帝推到了天上的位置，超越了历史上所有的先贤。秦始皇的野心和自大在此展露无遗，他甚至不愿与三皇五帝并列，这样的决策也让他显得格外自负。
尽管“皇帝”这一称号看似是秦始皇的创造，但实际上，这些名号背后有着悠久的历史。秦始皇的“创新”不过是对先前称号的整合与改进，堪称一个“大杂烩”。
关于“皇”和“帝”的等级高低，其实“皇”更高。“皇”代表的是极高的权力与尊贵，而“帝”则是主要的称谓。三皇五帝自古并列，而其中的黄帝，即为“皇帝”的始祖。黄帝的“皇”字本来只是一个形容词，用来表明其作为帝王的伟大，而“帝”才是真正的名号。
五帝的称号本来都是可以统一为“皇帝”，但为了避免混淆，历史上对五帝做出了明确区分，并依照方位设定了不同的名字：黄帝代表中央，青帝、赤帝、黑帝和白帝分别代表东南西北四方。
到了汉朝，刘邦为了增强自己的统治合法性，甚至通过“斩白蛇起义”的故事来构建自己的神话，声称自己是赤帝的后代，这也为他塑造了一个有力的统治背景，体现了“火”的象征。
相比之下，尽管“皇”字代表极高的地位，但历史上也有其他称号如“王”与“后”。在古代，“后”作为称号指的是最高统治者的正妻，而“王”则常常指的是非帝国政权的领导者。比如，周朝的王侯并不称帝，而是称王，显示了天子与帝王之间的差距。
更为有趣的是，周朝时期的天子以“王”自称，虽然其领土遍布诸侯国，但出于对天的尊敬，他们避免使用“帝”这一字眼，因为在当时，“帝”常常与天神的神格相联系。
随着时代的变化，王的称号逐渐演变，秦国在嬴稷时期已开始追求帝号。最终，秦始皇完成了这一梦想，并超越了先前的王称，成为了“皇帝”，彻底改变了中国帝王的历史。
但并非所有的统治者都追求“皇帝”的称号。秦二世在继位后，认为“皇帝”这一称号过于显眼，因此选择回归“王”的称号，甚至以“秦王”的身份投降刘邦。
从那以后，直到清朝灭亡，几乎所有中国的君主都继续使用“皇帝”这一称号，成为了代代相传的帝王象征。
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