元貝
元貝又名「乾瑤柱」或「江瑤柱」，屬於貝殼類海產，與扇貝、帶子屬於同一家族。自古以來便是珍品，古人視之為上流社會的美食。製作元貝時，只會選取新鮮元貝的柱頭肉加工曬乾，貝邊等部分則不會採用。日 本、中國及越南三地都有出產元貝，當中以日本元貝的品質最高，其次是中國元貝，然後是越南元貝。
日本元貝
日本元貝主要分為「宗谷元貝」及「青森元貝」兩種，不過根據觀察，香港市面的商戶一般只會標示元貝為「日本元貝」或「宗谷元貝」，「青森元貝」則較少見。
宗谷元貝：宗谷是地名，位於日本北海道，是出產元貝最著名的地方。宗谷元貝體積較大，色澤金黃，表面乾爽，一般帶有少許裂紋，且質量較高，味道亦特別濃郁。
青森乾貝：青森是日本本州最北的一個縣，位處北海道以南，同樣是盛產元貝的地方。青森乾貝體積比宗谷元貝略小，味道不及宗谷元貝香濃，但較清甜；色澤一般是淺金黃色，貝粒質地較鬆散，裂紋較明顯。
中國元貝
中國元貝主要在大連及青島出產。大連元貝質量一般比青島元貝高，除體積較青島元貝大外，味道亦較鮮甜。
中國元貝一般不及日本元貝香濃清甜，顏色偏米黃，亦不及日本元貝的金黃色悅目。另外，中國元貝普遍不及日本元貝乾爽，儲存時要特別留意。因此，中國元貝一般都是自用或放湯，送禮或烹調名貴的菜餚則較多用日本元貝。
根據貝粒體積，元貝可以分為5個等級：
較大（LL）
大（L）
中（M）
小（S）
較小（SA）
雖然日本及中國元貝同樣分為5級，但須要特別留意，屬同一等級的日本乾貝和中國乾貝體積並不相等。中國元貝體積偏小，較大級（LL）的中國元貝，體積往往只同等於大級（L）的日本元貝，故選購時切勿單以日本元貝與中國元貝的等級直接比較。
食療作用：
干貝性平，味甘、鹹；
具有滋陰、補腎、調中、下氣、利五臟之功效